O cognitivismo como teoria, também conhecido por teoria cognitiva e teoria cognitivista, descreve a aprendizagem de um ser humano como processamento e armazenamento de novas informações. Os aprendizes são ativos neste processo, recuperam conhecimentos armazenados e os conectam a novos, ampliando-os e consolidando-os na memória. Na visão cognitivista desloca-se o foco do ensino para o aluno e o que ele utiliza como estratégia de aprendizagem na reconstrução de conhecimentos. Entende-se que a mente humana está cognitivamente apta para a aprendizagem de línguas. Os erros passam a ser entendidos como parte do processo da aprendizagem.