Segundo o QECR, a competência existencial pode ser entendida como a soma das características individuais, traços de personalidade e atitudes que dizem respeito, por exemplo, à visão do indivíduo sobre si e sobre os outros e à vontade de estabelecer um relacionamento social com eles (CONSELHO DA EUROPA, 2001, p.32-33). A competência existencial tem uma influência importante sobre o sucesso da aprendizagem da língua (por exemplo, a capacidade de tolerar erros linguísticos; poder colocar-se no lugar do outro, conseguir motivar-se a si mesmo). Motivação, emoção, atitudes, vontade, controle metacognitivo e prontidão para atuar contribuem para que os aprendizes lidem com sucesso perante as mais complexas exigências. Este tipo de competência não é visto simplesmente como resultado de características de personalidade imutáveis: inclui fatores que são o produto de vários tipos de aculturação e que podem ser modificados.