São células com capacidade de auto renovação e de diferenciação em diversas categorias funcionais de células. Ou seja, as células-tronco têm capacidade de se dividir e se transformar em outros tipos de células. As células tronco podem ser diferenciadas a partir de seu poder de diferenciação e da sua origem.
Diferenciação por Origem: células-tronco embrionárias
(CTE), derivadas da massa celular interna de
um embrião prematuro (blastocisto) e células
germinativas embrionárias (CGE), obtidas do
tecido fetal em um estágio mais avançado de
desenvolvimento (da espinha gonadal).
Diferenciação por Poder de Diferenciação:
Totipotentes: Podem originar tanto um organismo totalmente funcional, como qualquer tipo celular do corpo, inclusive todo o sistema nervoso central e periférico.
Pluripotentes: São células capazes de originar qualquer tipo de tecido sem, no entanto,
originar um organismo completo.
Multipotentes: Se diferenciam em um número limitado de tipos celulares, como células de um único tecido ou de tecidos relacionados.
Unipotentes: Têm a capacidade de se diferenciar em apenas um tipo de célula.
Células-tronco induzidas (iPS): São um tipo especial de células-tronco. Elas são reprogramadas geneticamente através da inserção de vírus contendo 4 genes. Estes genes se inserem no DNA da célula adulta e reprogramam o código genético. Com este novo programa, as células voltam ao estágio de uma célula-tronco embrionária e possuem características de auto renovação e a capacidade de se diferenciarem em qualquer tecido.