O principal objetivo da disciplina é o de motivar o aluno para a leitura dos grandes mestres da Economia até o século XIX, principalmente os autores da Economia Política Clássica. O aluno será orientado a interpretar o significado de cada contribuição à luz do respectivo ambiente histórico-cultural. Também se procura relacionar as formulações teóricas com os preceitos filosóficos subjacentes. Serão contemplados os autores que teceram pensamento de natureza econômica na Antiguidade, na Idade Média e no Mercantilismo. Depois, seguem Adam Smith e os três importantes autores da Economia Política Clássica: Malthus, Ricardo e Stuart Mill. O curso termina com o estudo da obra de outro clássico: Karl Marx. Além destes nomes principais, diversos outros serão apresentados, de modo a explicitar a diversidade e a riqueza de contribuições individuais na evolução da ciência econômica antiga e clássica.
Fragmentos de ideias econômicas são encontrados nos mais antigos textos preservados. Escritos como o Tao Te King de Lao Zi e os Anacletos de Confúcio (século VI a.C) contêm trechos em que aparecem proposições de natureza econômica. Inicia-se o curso apresentando noções e conceitos econômicos propostos e discutidos na Antiguidade.
Houve uma evolução de ideias econômicas na Idade Média, junto a uma nova sociedade, que começava a se formar a partir de então, com o aparecimento das cidade e o desenvolvimento da tecnologia, do comércio e da atividade financeira.
Mercantilismo e Cameralismo: as expressões da economia nos séculos XVI e XVII. Em uma época marcada por mudanças políticas e sociais e pelo intervencionismo nacionalista.
4. Precursores de Adam Smith (Boisguillebert, Cantillon, fisiocratas etc.)
O desenvolvimento das ciências naturais e as novas ideias sobre política e sociedade nos séculos XVII e XVIII vieram juntamente com alguns importantes precursores das ideias de Adam Smith, autores como Boisguillebert (1646-1714), Cantillon (1680-1743) e os fisiocratas do século XVIII também enxergavam a Economia como ordem natural governada pelas forças de mercado.
Considerado o pai da Economia, Adam Smith (1723-1790) destacou-se pelo tratamento sistemático das principais questões econômicas da época em um único tratado. Há em sua principal obra em Economia, "A Riqueza das Nações", inúmeras considerações históricas inéditas e até alguns procedimentos originais no tratamento teórico. A qualidade literária e a pretensão didática de seu trabalho é evidente.
6. Economia Clássica: Malthus, Ricardo e Stuart Mill
Os pensadores que se debruçam nas questões econômicas da época e seguem o modelo básico de Smith irão compor a chamada Economia Política Clássica. Muito autores aparecem como membros desta escola: McCulloch, J. B. Say, James Mill, Senior, Cairnes, Hodgskin e outros mais. No entanto, três autores merecem maior destaque: Thomas Malthus, David Ricardo e John Stuart Mill.
Em meio a várias mudanças trazidas pela Revolução Industrial e a consolidação do sistema capitalista, Karl Heinrich Marx (1818-1883) desenvolveu teorias sobre a sociedade, a economia e a política. Marx é um economista singular no desenvolvimento do pensamento econômico, sua principal obra, "O Capital", traz uma extensa análise da sociedade capitalista.