As comunidades virtuais foram definidas inicialmente por Rheingold (S.l., 1998) como “[...] agregações sociais que emergem na Internet quando uma quantidade significativa de pessoas promove discussões públicas num período de tempo suficiente, com emoções suficientes, para formar teias de relações pessoais no ciberespaço.”
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O conceito de comunidades virtuais abrange a complexidade dos relacionamentos no ciberespaço, o estabelecimento e a formação dessas comunidades, a globalização e o enfraquecimento das identidades culturais.
O indivíduo não é obrigado a integrar determinada comunidade, a motivação é individual, é eletiva, subjetiva. Na comunidade virtual, o indivíduo escolhe, elege qual comunidade quer fazer parte. A característica diferencial dessa nova possibilidade de estabelecer relacionamentos sociais no ciberespaço está na forma de se adquirir traços de identificação, pois o próprio indivíduo escolhe o grupo que pretende fazer parte de acordo com seu interesse particular, tendo a chance de participar de quantas comunidades desejar.
Referência Bibliográfica: CORRÊA, Cynthia H. W. Comunidades virtuais gerando identidades na sociedade em rede. Revista Ciberlegenda (Revista do Programa de Pós-graduação em Comunicação da Universidade Federal Fluminense), n. 13 (2004).