Avaliação Ambiental Estratégica é um processo de avaliação de impacto ambiental de iniciativas em nível estratético (políticas, planos e programas). O relatório final deve considerar os impactos que uma iniciativa causará, analisando diferentes alternativas para sua execução (por exemplo, no caso de um plano para expansão de energia, a AAE irá comparar alternativas em relação aos seus impactos - hidrelétrica, termelétrica, nuclear, eólica, de biomassa, etc.).

O EIA - Estudo de Impacto Ambiental faz isso para nível de projeto, ou seja, para um empreendimento (estrada, indústria, hidrelétrica).