A cultura hacker tem origens no MIT – Instituto de Tecnologia de Massachussets e em outros laboratórios norte-americanos, como o PARC, da Xerox. Ela se baseia em três pilares: colaboração, conhecimento e liberdade. No código de ética, há algumas regras que devem ser seguidas, como não apagar intencionalmente ou danificar um arquivo em um computador invadido, notificar os administradores de sistemas sobre qualquer brecha encontrada, não invadir para roubar dinheiro ou informações, sempre estar disposto a compartilhar seu conhecimento, métodos, dentre outros.
Geralmente atribui-se um significado negativo a essa cultura, há quem diga que hackers são como piratas, na web, entretanto existe uma diferença entre hackers e crackers importante de ser ressaltada. Os crackers diferentemente dos hackers são aqueles indivíduos que praticam a quebra (ou cracking) de um sistema de segurança, de forma ilegal ou antiética.