A autofagia é um processo autodegradativo importante para equilibrar as fontes de energia em momentos críticos do desenvolvimento e em resposta ao estresse nutricional. Também desempenha papel de manutenção na remoção de proteínas mal dobradas ou agregadas, limpando organelas danificadas, como mitocôndrias, retículo endoplasmático e peroxissomos, bem como eliminando patógenos intracelulares. Assim, a autofagia é geralmente considerada um mecanismo de sobrevivência, embora sua desregulação tenha sido associada à morte celular não apoptótica.