06 - Ecologia

4.1.Tamanho Populacional

As populações possuem características próprias e mensuráveis, como por exemplo, taxas de natalidade, de mortalidade e de crescimento, além de possuir um padrão de dispersão no tempo e no espaço (a emigração e imigração).

O tamanho populacional pode ser avaliado pela densidade. A densidade é o número de indivíduos de uma população (N) dividido pela unidade de área ou volume ocupado (A).

A densidade populacional pode sofrer alterações. Mantendo-se fixa a área de distribuição, a população pode aumentar por causa dos nascimentos ou da imigração de novos indivíduos e população pode diminuir como conseqüência de mortes ou de emigrações.

As taxas de alteração, principalmente as de mortalidade e de natalidade, são importantes medidas de avaliação do tamanho populacional.

Relembrando: representando por N a taxa de natalidade, por M, a taxa de mortalidade, por E, a taxa de emigração e por I, a taxa de imigração, pode-se dizer que:

O índice de crescimento (IC) é calculado de uma maneira ainda mais simples:

Quando a taxa de natalidade é alta e a de mortalidade é baixa, a população está crescendo e o índice de crescimento é maior que 1. Ao contrário, quando a taxa de mortalidade é mais alta do que a de natalidade, a população está diminuindo e o índice de crescimento é menor que 1.

As populações variam quanto à sua capacidade de crescimento, também conhecida como potencial biótico de uma população. Assim, o potencial biótico consiste na capacidade potencial que uma espécie tem de aumentar o número de indivíduos em condições ideais (mundo perfeito, sem predadores e com alimento a vontade, por exemplo) e não que não depende do meio. A taxa intrínseca de crescimento (r) é a taxa na qual uma população cresceria se tivesse recursos ilimitados, utilizando o máximo do seu potencial biótico. A maioria das populações cresce a uma taxa inferior a esse valor máximo.

Algumas espécies apresentam um potencial biótico espantoso. Sem nenhum controle sobre o crescimento de sua população, os descendentes de uma única mosca doméstica poderiam chegar ao total de 5,6 trilhões de moscas em 13 meses. Se esse rápido crescimento exponencial continuasse, em alguns anos as moscas cobririam toda a superfície terrestre! Felizmente essa não é uma situação realista, pois nenhuma população pode aumentar seu tamanho indefinidamente.

No mundo real, uma população de crescimento rápido atinge algum limite de tamanho imposto por um ou mais fatores limitantes como luz, água, espaço ou nutrientes, ou pela existência de muitos competidores ou predadores. Sempre há limites ao crescimento de uma população.

A resistência ambiental consiste de todos os fatores que agem para limitar o crescimento de uma população. Juntos, o potencial biótico e a resistência ambiental determinam a capacidade de suporte (K), que é o número de indivíduos de uma determinada espécie que pode ser sustentado indefinidamente em um determinado espaço (área ou volume). A taxa de crescimento da população diminui conforme seu tamanho se aproxima da capacidade de suporte de seu ambiente, pois os recursos como alimentos e água começam a diminuir.