O termo epidemia é utilizado para uma doença cujo aparecimento é súbito e se propaga por uma determinada zona geográfica afetando um número significativo de pessoas ou de animais. O conceito operativo usado na epidemiologia é uma alteração, espacial e cronologicamente delimitada, do estado de saúde-doença de uma população, caracterizada por uma elevação inesperada e descontrolada dos coeficientes de incidência de determinada doença, ultrapassando valores do limiar epidêmico preestabelecido para aquela circunstância e doença. Um exemplo é a gripe espanhola (1918 - 1919) que matou milhares de pessoas.

Quando a epidemia é breve e afeta um número limitado de pessoas, chama-se processo epidêmico. E quando a epidemia ultrapassa fronteiras e adquire grandes dimensões, ela passa a ser chamada de pandemia.