MPA5004 - Conceitos Fundamentais da Física do Sistema Solar (2022)

Planetas Extrassolares (Exoplanetas)

A possibilidade de existência de outros locais que pudessem abrigar vida, planetas girando em torno de outros "sóis", tem sido questionado há séculos. No século V a.C. os gregos Leucipo de Mileto e, posteriormente, seu discípulo Demócrito de Abdera desenvolveram uma teoria sobre a constituição da natureza, chamada "atomismo", segunda a qual a realidade se compõe de partículas indivisíveis de natureza idêntica, os “átomos”, e de vácuo. Leucipo dizia: “Assim surgem os mundos. Corpos de todos os tamanhos e formas movem-se do infinito em um grande vácuo; lá eles juntam-se, rodopiam e formam um único vórtice, uns colidindo com outros, revolvendo de todas as maneiras, e começam a separar-se uns dos outros”.

A primeira procura sistemática de exoplanetas foi feita por Christian Huygens (1629-1695), documentada no final do século 17. Porém, pode-se dizer que o início das pesquisas mais consistentes deu-se apenas no começo do século passado. Em 1916, o astrônomo americano Edward Emerson Barnard descobriu que uma estrela pequena e avermelhada da constelação do Ofiúco, visível com auxílio de telescópio e distante de nós cerca de 6 a.l., bamboleava em torno de uma determinada posição. Essa estrela ficou conhecida como “estrela de Barnard”. Em 1950, o astrônomo holandês Peter van de Kamp concluiu a análise das quase duas mil placas fotográficas da estrela de Barnard.  Seus cálculos sugeriam a presença de um planeta, com massa equivalente a 1,6 a massa de Júpiter (MJ). Refinando seus cálculos, van de Kamp concluiu existirem dois planetas, com massas de 0,7 MJ e 0,5 MJ. Esses planetas jamais foram confirmados. A primeira confirmação de um exoplaneta ocorreu em 1995, ano em que van de Kamp morreu. Esse planeta foi encontrado junto à estrela 51 da constelação Pégaso. Desde então, as técnicas de observação e os instrumentos evoluíram muito e a quantidade de exoplanetas identificados cresce assintoticamente.