O feedback, na teoria dos sistemas, ocorre quando as saídas de um sistema são reencaminhadas como entradas como parte de uma cadeia de causa e efeito que forma um circuito, ou loop. A noção de causa e efeito tem de ser tratada cuidadosamente quando aplicada a sistemas de feedback: se A interfere em B e B interfere por sua vez em A, pode-se cair em argumentos tautológicos. É necessário então analisar o sistema como um todo.

O feedback é chamado de feedback negativo quando o sinal de retorno for de polaridade oposta ou estiver fora de fase em 180° em relação ao sinal de entrada. Isso significa que a saída tenderá a diminuir a distância de um parâmetro, como por exemplo um sistema de piloto automático que mede a velocidade do veículo e atua para diminuir a diferença entre o parâmetro e o aferido. Um exemplo clássico é o modelo presa-predador, que explica fenômenos de populações, reações químicas e economia: Quanto mais predadores, mais competição, logo, com o passar do tempo, os predadores morrem por escassez de recurso.

Se o sinal de retorno da saída estiver em fase com o sinal de entrada, o feedback é chamado de feedback positivo. É uma particularidade de um arranjo de feedback em um sistema. Isso implica que a saída aumentará em magnitude, como um amplificador muito próximo ao microfone. Veja o esquema anexo.